与人交往，我们只能观察到他们的外显行为，例如言语表述、肢体表达等。但不可否认地是，每个人都有思考/思维/心智，但却无法被观察到，因此必须有一种理论去推断它们的存在和性质，这就是心智理论（Theory of Mind，ToM）。
**在心理学中，心智理论是指通过将心理状态归因于他人来理解他人的能力（即推测他们心中正在发生的事情）。**这包括知道他人的心理状态可能与自己的状态不同，包括信念、欲望、意图、情绪和思想。拥有功能性的心智理论被认为是在日常人类社会交往中取得成功的关键。人们会在分析、判断和推断他人的行为时使用心智理论。心智理论的发现和发展主要来自对动物和婴儿的研究。另外，药物、酒精、语言能力发展、认知延迟、年龄和文化在内的因素会影响一个人的心智理论能力。
自闭症患者（仍有争议）、神经性厌食症、精神分裂症、烦躁不安、注意力缺陷多动障碍、可卡因成瘾和由酒精的神经毒性引起的脑损伤的人，可能会出现心智理论缺陷；但与鸦片类药物成瘾相关的心智理论缺陷在长期禁欲后会得到逆转。拥有心智理论与拥有共情或同情的能力相似但不相同。
自闭症患者
因为我们只知道自己有思维和思想（通过内省），没有人可以直接进入另一个人的思想，也就不知道他是否有思想，因此心智理论的一个假设是别人是具有思想的。另外通常会假设其他人的思想与自己的思想相似，这一假设是基于互惠的社会互动，共同的注意力、语言的功能性使用以及对他人情绪和行为的理解。
心智理论允许人们将思想、欲望和意图归因于他人，能够预测或解释他人的行为，并猜测他们的意图。它使人们能够理解心理状态可能是导致他人行为的原因，因此可以用来解释和预测他人的行为。如果一个人没有成熟的心智理论，这可能是认知或发育障碍的征兆。
心智理论大部分发生在潜意识中，人类能够创造出庞大的社会组织，与拥有心智理论的能力有直接关连。科学家通常以意向性（intentionality）来作为心智理论的度量标准。大部份哺乳类动物，可以表现出自身的想法、信念与意向，这称为一级意向。拥有二级意向的物种，可以揣测其他个体的意向，拥有二级意向，就代表拥有心智理论的基本能力，几乎大多数健康人类都拥有这个能力，部分灵长动物，如黑猩猩，也拥有一至二级意向。
揣测某人对第三者的想法，称为三级意向，举例来说：“我觉得乔治认为小李想吃他的香蕉”，这就属于三级意向，人类正常社交活动中经常使用这个能力。如此递回式增长，创作文学作品需要拥有至少四级意向的能力，根据实验，某些人可以拥有六级至七级意向。
共情（同理心）——对他人心理状态的识别和理解，包括他们的信仰、欲望，尤其是情绪。共情通常被描述为“设身处地为他人着想”的能力。共情被称为情绪化的观点采择/换位思考，而心智理论被定义为认知的观点采择。
观点采择是指儿童推断别人内部心理活动的能力，即能设身处地理解他人的思想、愿望、情感等。观点采择的本质特征在于个体认识上的去自我中心化，即能够站在他人的角度，从他人的角度看待问题。为此，个体必须首先能够发现自己与他人观点之间潜在的差异，把自己的观点和他人的观点区分开来。但是，区分自己与他人的观点并不等于采择他人的观点，只有在区分的基础上对他人的观点作出准确的推测，才可以说是真正具备了观点采择的能力。观点采择能力是在广泛的社会互动、在丰富多彩的社会线索的刺激下发展起来的，对于儿童的个性社会性发展有重要的影响。——百度百科
三岁或四岁以下的儿童是否有心智理论是研究人员争论的话题。这是一个具有挑战性的问题，因为很难评估语言前儿童对他人和世界的理解。用于研究心智理论发展的任务必须考虑到语言前儿童的环境。
心智发展理论中最重要的里程碑之一是赋予错误信念的能力：换句话说，**理解其他人可以相信不真实的事物。**要做到这一点，有人建议，人们必须了解知识是如何形成的，人们的信念是基于他们的知识的，心理状态可以与现实不同，人们的行为可以通过他们的心理状态来预测。基于 Wimmer 和 Perner (1983) 创建的初始任务，已经开发了许多版本的错误信念任务。
在最常见的错误信念任务（通常称为“'Sally-Anne'测试”或“'Sally-Anne'任务”）中，孩子们被讲述或展示一个涉及两个娃娃 Sally 和 Anne 的故事，他们分别有一个篮子和一个盒子。Sally 还有一块大理石，她把它放进篮子里，然后离开了房间。当她走出房间时，Anne 从篮子里取出大理石，把它放进盒子里。Sally 回来了，然后孩子被问到：Sally 会去哪里找大理石？如果孩子回答说 Sally 会看篮子，Sally 把大理石放在那里，孩子就通过了任务；如果孩子回答说 Sally 会在盒子里看，则任务失败，孩子知道大理石藏在那里，尽管 Sally 不知道这一点，因为她没有看到它藏在那里。为了通过任务，孩子必须能够理解他人对情况的心理表征与孩子自己的不同，并且孩子必须能够基于这种理解来预测行为。